Взаимодействие элементов между собой во многих биологических и социальных системах удобно представлять в виде сетей, узлами которых являются сами элементы, а связи между элементами изображать соответствующими отрезками (ребрами). В математике такие сети получили название графов.
Примерами сетей могут служить пищевые связи в биоценозах, где узлами являются представители животного и растительного мира. Между узлами в пищевой сети существует связь, если животное, соответствующее данному узлу, питается представителем животного или растительного мира, которому соответствует другой узел сети.

Геном человека представляет собой сеть из приблизительно 30 тыс. генов. Мозг животных и человека является большой сетью связанных между собой нейронов.
В социальной системе любой город также можно представить некоторым графом (сетью), ребрами которого являются улицы города, соединяющие между собой те или иные объекты (узлы). Любое сообщество людей можно изобразить в виде сети, узлы которой соединяются отрезком, если соответствующие люди знакомы друг с другом.