Слово "буддизм" по своему происхождению не является самоназва­нием. Оно было введено европейцами в XIX в. и уже в начале XX в. принято самими буддистами. Кроме "буддизма" на Западе использова­лись и другие слова: "буддаизм","религия Бо" (искаженное от Бодхи - "дерева просветления", под которым Будда прозрел высшую мудрость). Сами буддисты называли свою религию "буддха Дхарма" (учение Будды), а себя - бауддха, т.е. последователями Будды.

Буддизм является древнейшей из мировых религий. Он первым в истории человечества переступил племенные, сословные, этнические, конфессиональные перегородки между людьми, освящаемые всеми другими религиями того времени, и вышел к человеку как таковому, как к личности, а не члену определенной группы, клана, сословия и т.п.
Открыв Дхарму (учение, закон, истина) в момент "просветления" (бодхи), Будда решил сделать её достоянием всех людей. Это его побуждение и содержало тот миссионерский заряд, который способство­вал распространению буддизма по Индии и за её пределами. В III в. до н.э. знаменитый индийский правитель Ашока, сочувствовавший буддизму, послал своего сына Махендру на Цейлон. И с этого времени буддизм начал свое успешное шествие по миру. Сначала он утвердился в Южной и Юго-Восточной, потом в Центральной Азии, затем на Дальнем Востоке и, наконец, уже в наше время проник на Запад.

Со II по IX в. в орбите буддийского влияния оказалась большая часть азиатского материка. В наше время он является преобладающей религией в странах Южной и Юго-Восточной Азии - во Вьетнаме, Камбодже, в Шри-Ланке, Мьянме (Бирме), Таиланде, Лаосе, а также в Монголии, в Тибете (особый район Китая). Сохраняет существенное влияние в Китае, Республике Корея, Японии. В России буддизм традиционно исповедует население Бурятии, Калмыкии и Тувы, в настоящее время буддийские общины появились в Москве, Петербурге и некоторых других городах.