Каковы же были взгляды Будды на современное ему общество? Принято считать, что буддизм - в высшей степени асоциален, но впе­чатление это слишком поверхностно. В действительности деуго обстоит намного сложнее. Будда был убежден в "биологическом" равенстве людей, т.е. отсутствии родо-видовых различий между ними. В "Сутта- нипате"(Васеттха) он говорит, что растения, насекомые, четвероногие животные, рыбы и птицы различаются между собой по многим специфическим признакам, но лишь у людей нет таких специфических признаков, по которым их можно отличать друг от друга. Различия между людьми, по его мнению, обязаны своим существованием пред­рассудкам и обычаю.

Вместе с тем, сложившийся общественный порядок принимался основателем буддизма как неизбежная данность, с которой приходится считаться. Как бы он ни иронизировал по поводу веры ортодоксальных брахманов в силу ритуалов и ни сомневался в их претензиях на роль высших учителей истины только по праву происхождения, социальные привилегии брахманства как высшей варны им никогда не оспа­ривались.
Он использует понятие "брахман" в качестве синонима праведной и духовно возвышенной личности, независимо от её социального проис­хождения. Архат, буддийский святой, - это и есть, по Будде, истинный брахман. Тем самым это важнейшее брахманистское идеологическое понятие лишается внутренней связи с брахманским сословием и традицией Вед. Подобно другим индийским учениям, буддизм считает низкое происхождение и бедность не следствием некой социальной несправедливости или плохого общественного устройства, а резуль­татом действия закона кармы - если ты раб или бедняк, значит в прошлых рождениях ты совершил что-то дурное. Только полный разрыв с обществом (а не борьба с ним) и уход в отшельники могут резко изменить статус низкорожденного.

Исходя из этих соображений, мы не можем разделить энтузиазма многих буддологов прошлого, которые хотели видеть в Будде со­циального реформатора или союзника угнетенных и униженных. В проповедях Будды нет ни осуждения богатства (как в словах Христа: "легче верблюду войти в угольное ушко, чем богатому войти в царствие небесное"), ни намеков на особое преимущество бедности в деле спасения. Призывая своих последователей уйти от мира, осно­ватель буддизма имел в виду отказ от собственности и жизнь подая­нием. Однако это отнюдь не означало, что нищие из самых социальных низов, живущие попрошайничеством, в чем-то ближе к истине, чем имущие. Важно вообще отказаться от собственности, а не просто не иметь её по бедности. Для мирских последователей Будды состоятель­ность и богатство являются желательными и высокоценимыми, по­скольку они дают больше реальных возможностей помогать другим. Богатство хорошо уже тем, что может быть потрачено на религиозные цели.
Хотя Будда и лоялен по отношению к государству, по некоторым его высказываниям можно составить впечатление, что современные ему государственные устройства - монархия и республика — не являют­ся оптимальной формой обеспечения общественной нравственности. О его собственном идеале можно судить по устройству сангхи, где все вопросы решались демократическим путем на общем собрании, а наказание осуществлялось не через принуждение, а через осознание нарушителями своей вины. Будда видел в сангхе прежде всего духов­ное братство, объединенное идеей создать оптимальные условия для достижения "освобождения".

Как институт, нацеленный на высшие вечные ценности, сангха про­тивостояла временному государству, отвечавшему сиюминутным мате­риальным интересам. Будда был свидетелем того, как по прихоти корыстных правителей завоевывались новые земли и одни государства поглощали другие. Отсюда, главный принцип отношения сангхи к государству - это полная от него независимость и невмешательство в дела друг друга. Однако позже, особенно в годы правления Ашоки, буддисты стали видеть в государстве покровителя и защитника сангхи.