Смысл и значение понятий культура и цивилизация на протяжении последнего столетия активно обсуждались и продолжают вызывать споры среди философов и историков. В различных публикациях мы не найдем строгих и однозначных определений этих понятий. Они используются в самых разных значениях в зависимости от предпочтений автора или его профессионального интереса. Очень часто понятия культура и цивилизация употребляются почти как синонимы. Такая традиция восходит еще к 18 столетию, когда эти понятия впервые формируются во французском языке. И все же, между ними есть различия, которые необходимо зафиксировать.
В первоначальном, латинском значении культура - это возделывание природы человеком и плоды этого возделывания, а также возделывание, обработка души образованием и знанием (Цицерон). В эпоху Просвещения это понятие приобретает социально-исторический смысл. Культурное начинает осознаваться как антипод природного. Со временем, усилиями историков, этнографов и антропологов это понятие конкретизируется. Оно включает совокупность знаний, ценностей, норм и воплощающих их артефактов. Эти духовные элементы культуры и их материальные носители образуют систему символов или код культуры. Передача культуры осуществляется посредством этого кода и таким образом обеспечивается преемственность позитивного социального опыта. Такое понимание культуры предполагает смещение акцента на историческое и этническое разнообразие культур, где индивидуальное и отличное преобладает над общим.
Понятие цивилизация также имеет латинские корни. Оно происходит от латинского civilis - «гражданский». Уже своим латинским источником оно связано с такими понятиями как гражданство, государство, политика. Появившееся в 18 веке это понятие должно было указать на совокупность признаков, отличающих первобытное общество на стадии варварства и дикости от последующей стадии социальной эволюции. Период цивилизации в истории человечества отличается от периода варварства наличием городов, государственного устройства и его институтов, товарно-денежным обменом, развитой религией и ее структурами. Причем появление всех этих признаков связано с эволюцией в технике и технологии производства, а именно, переходом к земледелию. Следовательно, цивилизация - это универсальный этап исторической эволюции человечества. Поэтому понятие цивилизация, прежде всего, фиксирует внимание на общем, вне зависимости от этнических, исторических и географических различий. И в этом его очевидное отличие от понятия культура.
Переход человечества на стадию цивилизации происходит исторически и географически неравномерно. При этом цивилизация формируется на основе сложившихся разнообразных культур и кодов культуры. В результате формируются различные по своему облику цивилизации. К тому же на протяжении истории сама цивилизация проходит стадии развития, связанные с эволюцией техники и технологии. Эти стадии, естественно, сопровождаются изменением самих признаков цивилизации. Данное обстоятельство и порождает представление о почти полной тождественности понятий цивилизация и культура, о локальности и обособленности цивилизаций в истории.
Дополнительный аспект проблеме соотношения культуры и цивилизации придали философы. В работах О.Шпенглера и Н.Бердяева эти понятия противопоставляются. Культура рассматривается как органичное и гармоничное единство духовного и материального, а цивилизация означает гибель этого единства, его распад и преобладание материального и механического над духовным и органическим началом. И в этом смысле культура и цивилизация противопоставляются как позитивное и негативное. Цивилизация рассматривается как деградация, вырождение и гибель культуры.
Географическая и этническая обособленность культур и цивилизаций не означает их изолированность и замкнутость. История культур и локальных цивилизаций - это история их взаимовлияния и взаимопроникновения. Факторами такого влияния могут быть и случайные контакты, и регулярные торговые связи, и завоевания. Но в любом случае взаимовлияние культур предполагает освоение чужого культурного кода. Без этого диалог культур невозможен. Этот процесс взаимовлияния культур может привести к исчезновению культуры как самостоятельной живой целостности, хотя культуры не исчезают бесследно, доставляя строительный материал для новых культур и встраиваясь в них. Примером могут служить культуры Латинской Америки. Риск исчезновения, утраты самобытности вызывает ответную реакцию культурного изоляционизма.