Миссия Будды состояла прежде всего в проповеди Дхармы. Однако её глашатаем он стал не в результате божественного откровения, избравшего его для этой стези, а благодаря своим интенсивным духовным поискам. Учитывая это, мы не можем назвать Будду спасителем человечества в том же смысле, в каком мы говорим о спасителе Иисусе Христе. По учению христианства, своей мученической смертью Христос искупил грехи человеков и продолжает помогать их спасению, направляя их помыслы и поступки и являя знаки своей благорасположенности или гнева. Основатель буддизма, строго говоря, не спасает, а только учит, как достигнуть спасения, опираясь на Дхарму и собственные силы. С этой точки зрения в его действиях нет непреложности и принуди­тельности божественного промысла, созданное же им учение не признает ни богоизбранных, ни богоотверженных.

Пафос приведенных выше слов Будды можно понять и так: никто не может никого спасти ("свет рождается только из собственной тем­ноты"). Стало быть, спасение, или освобождение от перерождений, приходит не извне (от бога или других сверхъестественных сил), а только изнутри человека. Не взяв на себя роль спасителя и утешителя, Будда предлагает каждому своему последователю самому сыграть эту роль, самому стать себе спасителем, т.е. буддой, равновеликим ему. Насколько такое положение противоречит религиозному духу христи­анства, пронизанному идеей уникальности и неповторимости Богочело­века Иисуса Христа, можно судить, если попытаться представить, что тот призывал бы верующих самих стать христами.
Если в хинаяне Будда Шакьямуни - это конкретный человек, собственными силами достигший высшего духовного статуса, то махаяна делает гораздо больший акцент не на Будде, а на безличной "буддавости", т.е. отвлеченной характеристике состояния будды - "пробужденности", "просветленности", "мудрости". Складывается само­стоятельная дисциплина, трактующая природу Будды - своего рода буддология (не путать с буддологией как европейской наукой о буддизме). Её ядром является доктрина трех тел Будды. С уходом Будды в нирвану умирает только первое физическое тело (нир- манакая), остальные - самбхогакая, тело наслаждения, и Дхармакая - тело Учения - пребывают вечно и их может реализовать в своем опы­те каждый верующий. Махаянисты склонны отдавать предпочтение Дхармакае, вплоть до попыток представить первые два тела лишь как его аспекты. В результате Будда Шакьямуни воспринимается как преходящая телесная оболочка, в то время как тело Дхармы приоб­ретает черты абсолюта.