Тем, кто впервые знакомится с буддизмом, необходимо представлять себе как общую структуру тхеравадинского канона, так и пред­назначение каждой из его частей. Наше знакомство с каноном начнем с Винаи. В целом Виная регулировала поведение монахов и в сангхе и в миру, предписывала образ жизни, форму одежды, принципы питания, передвижения и остановки на ночлег, общения с внешним миром и т.п.

Виная тхеравады состоит из трех сочинений:

1. "Сутта-вибханга" ("Классификация сутт", в санскритской версии соответствует "Виная- вибханге", "Классификации Винаи") - толкование сутт ( произнесенных по преданию самим Буддой), посвященных правилам поведения мо­нахов и разновидностям дисциплинарных взысканий в случае их нарушения, в зависимости от тяжести содеянного, - от покаяния в своем проступке вплоть до исключения из сангхи. Все эти правила входят в буддийский учебник дисциплины "Патимоккха". Комментарий каждого правила включает историю о случае, который побудил Будду ввести его, обсуждение всех деталей его применения и некоторых исключений.

2."Кхандхака" ("Подразделения", санскр. текст "Виная васти") в свою очередь состоит из двух частей: Махавагга (10 глав) и Чулавагга (12 глав). Здесь обсуждаются: правила приема в сангху, монастырские церемонии, правила, регламентирующие одежду, питание, виды ночле­га, распределения подаяния, ведение диспута и т.п. Так же, как и в "Сутта-вибханге", описывается история каждого случая, по поводу которого Будда дал то или иное предписание. Содержит также рассказ о значительных событиях в жизни сангхи, являясь тем самым ценным источником по её ранней истории. 3. "Паривара" ("Придаток"), систе­матизация правил по отдельным рубрикам. Содержится только в тхераваде.

В целом монахи должны соблюдать 227 правил, монашки же -332. Вместе с тем в вопросах дисциплины Будда не был догматиком и легко шел на отмену слишком мелочных регламентаций, всегда готовый принять во внимание обстоятельства и мотивы поведения конкретных личностей. Однако в дальнейшем именно из-за неясностей в толковании некоторых дисциплинарных принципов уже после смерти Будды между его сторонниками стали возникать серьезные разногласия, приведшие к расколу общины на тхераваду, сохранявшую консервативную позицию, и махасангхику, сторонников "большой общины"(предшёственницы ма- хаяны), выступавших за смягчение и отмену некоторых органичений.

В Сутта питаке нашло свое место все, что, по преданию, на первом буддийском соборе в Раджагрихе, после смерти Будды изложил по поводу учения (Дхармы) со слов Учителя его ближайший сподвижник Ананда. В своем рассказе он все время повторял: "так я слышал однажды" (evam maya srutam ekasmin samaye). С тех пор эта формула предпосылается всем суттам (сутрам) - афоризмам - как в хинаяне, так и в махаяне (праджняпарамитские сутры). Поскольку сутты часто допускают разные толкования, создатели канона иногда разъясняют их смысл непосредственно в самом тексте, а также описывают обстоя­тельства, в которых было произнесено то или иное поучение, и кому оно было предназначено, что значительно увеличивает длину буд­дийских сутт в сравнении с брахманистскими сутрами. Для широких слоев общества Сутта питака была всегда важнее двух других частей канона, поскольку именно в ней учение Будды представлено в наиболее полном и доступном пониманию виде. Она включает самые разные жанры: диалоги и поучения Будды, стихи, легенды, предания, описание обстоятельств путешествий Будды по Индии и т.д. Словом, это настоящая энциклопедия буддийской мудрости. До нашего времени дошли Сутта тхеравады на пали, тексты из этой корзины других хинаянских школ в переводе на китайский и тибетский языки, а также несколько санскритских сочинений.

Сутта питака тхеравады состоит из пяти никай, или "собраний", поэтому иногда этот раздел канона называют никая. 1. Дигха (санскр. Диргха,"длинный") никая ("Длинное собрание") - 30-34 "длинные" сут­ты, раскрывающие разные стороны жизни и деятельности основателя буддизма. Самые известные из них: "Саманапхала сутта" ("Сутта о плодах подвижничества"), "Брахмаджала сутта" ("Сутта о сетях брах­мана"), "Махапариниббана сутта" ("Сутта о великой кончине"), "Ам- бхатта сутта" ("Сутта Амбхатты"), выступающая против системы варн и претензий брахманов, "Маханидана сутта" ("Сутта о великой при­чине"), излагающая буддийскую доктрину взаимозависимого возникно­вения (пратитья самутпада), а также "Сигаловада сутта" ("Сутта Сигаловады"), посвященная нормам социальной этики.

2. Маджджхима (санскр. Мадхьяма,"средний") - 152 сутты "средней" длины. Тексты по всем аспектам буддизма - доктрине, жизни в сангхе, о вреде крайностей аскетизма и т.п. Содержит легенды и истории.